¿Necesita almacenamiento para sus viajes? Zip, SyJet, Jaz, Shark, y otras unidades removibles pueden ayudarle a empacar centenares de megabytes en un disco del tamaño de un portavasos.

¿Quién dice que usted no puede llevarlo? Seguro que sí... y no sólo existen múltiples maneras de hacerlo, sino que, en nuestros días, usted puede llevar consigo más que nunca antes.

Obviamente, no nos referimos a su disco flexible de 1.44MB. No cabe discusión: la solución original para el almacenamiento removible en la PC se quedó estancada en los años 80. Con ella no se pueden manejar las hojas de cálculos o las presentaciones de escritorio de multimegabytes, aún cuando uno las convierta en archivos zip. Y olvídese de transferir una base de datos relacionada con múltiples tablas o un proyecto gráfico a un compañero de trabajo.

Afortunadamente, existen abundantes alternativas de alta capacidad de almacenamiento removible para complementar el disco duro de su PC de escritorio, guardar sus datos en una gaveta del escritorio al final del día, o transportar sus archivos y aplicaciones más importantes entre el hogar y la oficina. Para este artículo buscamos una docena de unidades de Avatar, Iomega, Nomai, y SyQuest, y las pusimos a prueba. Sus capacidades de disco oscilan desde 100MB (suficiente grande como para una presentación grande) a 1.5GB (suficiente para una base de datos de tamaño moderado). Ellos incluyen versiones que se montan dentro de su PC, y unidades portátiles que se enchufan en el puerto paralelo o SCSI. Algunas de ellas son tan rápidas como el disco duro de su PC, y unas pocas archivan tantos datos como éste. Muchas ­aunque no todas­ son fáciles de instalar, y todas son fáciles de usar. Lo mejor de todo: ninguna de estas unidades emplea discos de mayor tamaño que sus parientes los discos flexibles de 3.5 pulgadas.

Los discos magnéticos son todavía la mejor elección para transportar aplicaciones y archivos; ellos ofrecen la mejor combinación de bajo costo, alta capacidad, y ­muy importante­ rápido acceso a los archivos. Pero si usted tiene en la mente un almacenamiento seguro a largo plazo, los discos ópticos pueden ser su mejor solución.

NUESTRAS MEJORES COMPRAS

Al evaluar cada unidad, tuvimos en cuenta su costo y el de los medios (discos, etc.) que trabajan en ellas, la facilidad de instalación, la calidad del apoyo, y el desempeño. También consideramos la capacidad del disco, el tamaño de la unidad, y otros aspectos que mejoran o quitan valor en la utilidad cotidiana de las unidades. La mayoría de éstas vienen en ambas versiones: internas y portátiles, y ofrecen una gama de interfaces, incluyendo IDE Mejorado, SCSI, y puerto paralelo. (Las unidades de IDE mejorado son llamadas frecuentemente unidades EIDE o ATAPI).

Ninguna de las unidades removibles existentes satisface todas las necesidades, por lo que acabamos designando dos Mejores Compras: SyJet 1.5GB de SyQuest, y Zip de Iomega. Probamos varios modelos de las unidades SyJet y Zip, pero únicamente las unidades EIDE internas consiguieron nuestra máxima recomendación. Resultaron tan rápidas como sus hermanas SCSI en nuestras puebas de desempeño y mucho más fáciles de instalar. Las versiones SCSI de estas unidades generalmente nos dieron muchos más dolores de cabeza en la instalación que las versiones de EIDE o puerto paralelo.

La unidad SyJet (de US$299) es una de las más caras del grupo, pero es rápida, sus medios cuestan menos por megabyte que cualquier otro producto revisado, y retiene cantidades gigantes de datos. Esta unidad de 1.5GB es suficientemente rápida y con probabilidad lo suficientemente grande para ser un disco duro secundario de su escritorio, pero a diferencia de la mayoría de los discos duros, usted puede guardar los discos en una gaveta de su escritorio al final del día, una de sus mejores garantías contra el robo de datos. Al final del espectro en la capacidad de almacenamiento se encuentra el Zip de Ioamega, de US$150, nuestra otra Mejor Compra. El Zip, que acepta discos de 100MB y del tamaño de un disco flexible común, resulta ideal para la gente de presupuesto reducido, con necesidades más modestas de almacenamiento.

La presencia del Zip también crece, lo que significa que con él, probablemente, usted será capaz de intercambiar los discos con más gente.

Si su PC tiene un adaptador SCSI, considere entonces las versiones SCSI del SyJet y el Zip, especialmente si los conectores EIDE de su PC ya están ocupados. En este caso, un modelo SCSI podría realmente ser menos complicado de instalar, porque el puerto ya está allí ­no hay que andar con una tarjeta adaptadora.

Si usted quiere lo último en la conveniencia portátil, vaya por la unidad Avatar de Shark, de 250MB. La unidad entera pesa menos de 283.49 gramos, y es más o menos del tamaño de una de esas cajas de cartón pequeñas en las que se venden los jugos. Incluso, ésta no necesita un adaptador de corriente alterna: obtiene la electricidad necesaria ya sea del puerto del ratón o del del teclado de su PC portátil. De hecho, habría sido una Mejor Compra de no haber sido por su precio relativamente alto (US$249).

Las unidades Jaz de Iomega nos impresionaron con su construción sólida y sus altas capacidades de hasta 1GB, pero no representaron una verdadera competencia para las unidades SyJet de SyQuest. Las unidades Syjet guardaban 500MB más y costaban US$45 menos que los discos Jaz, y comparando las interfaces, esta última resultó más rápida. Las unidades Nomai son un poco más caras también. Los discos Nomai cuestan US$11 menos que los de la SyJet, pero ofrecen únicamente la mitad de su capacidad.

PAGANDO SU PRECIO

Si usted está buscando estrictamente un medio para el almacenamiento económico, un disco duro no removible estándar resulta todavía la mejor ganga: el costo es de apenas cinco centavos por megabyte. Pero con él usted no obtiene la portabilidad, seguridad, y posibilidad de expansión ilimitada de las unidades removibles. Entre las removibles que probamos, el costo por megabyte almacenado se elevó en la misma medida en que la capacidad del disco disminuía.

Tome nuestras dos Mejores Compras, por ejemplo. La unidad de alta capacidad de almacenamieno SyJet (1.5GB) que revisamos, es también la que resulta más económica por megabyte. Con un precio de US$299 por la unidad y un disco, resulta a 20 centavos por MB. (Todas las unidades que revisamos incluían un disco en el precio de venta) . Los discos adicionales de 1.5GB de SyJet cuestan US$80 cada uno, o el equivalente de 5 centavos por MB. Tanto como podría costar en un disco duro no removible. Por otra parte, con el Zip de Iomega (US$150) usted paga hasta US$1.50 por MB, y 15 centavos en cada disco adicional de 100MB.

Pero no base su compra simplemente en el costo por megabyte. Si usted transporta únicamente unas docenas de megabytes en archivos, entonces las unidades Zip tienen más sentido. Usted podría comprar dos: una para el hogar y otra para el trabajo, y todavía pagaría lo mismo que por la unidad SyQuest. Y cada disco Zip adicional de 100MB le cuesta únicamente US$15, una cantidad menos molesta que los US $80 de los discos SyJet. Sin embargo, si usted necesita la velocidad de un disco duro y una capacidad enorme, el SyJet es mejor.

¿UN RETORNO FELIZ?

Antes de que pueda disfrutar de la unidad de almacenamiento removible, tiene que ponerla a funcionar. Si usted quiere una instalación muy fácil, las unidades de puerto paralelo son su mejor opción. Con el Shark 250 de Avatar, y los modelos de puerto paralelo de las unidades Jaz , Zip, y SyJetQuest, todo lo que tuvimos que hacer fue enchufarlos en el puerto paralelo y ejecutar el software de instalación. Todas las rutinas ejecutaron sin dificultades, y estábamos listos en menos de 5 minutos.

Instalar la unidad Zip interna EIDE, una de nuestras dos Mejores Compras, se logró con tan poco esfuerzo como el anterior. Todo lo que tuvimos que hacer fue levantar la tapa de nuestra PC, deslizar la unidad en una bahía libre, asegurarla con unos tornillos, y conectarla a un conector EIDE libre en la tarjeta madre.

Sin embargo, si usted planea instalar una unidad SCSI, mejor se pone el traje de batalla. La instalación de SCSI puede requerir un esfuerzo y puede resultar también en un costo extra importante: un adaptador SCSI de US$100 a US$250. Las PC no vienen con estos adaptadores, dejándole a usted la trabajosa tarea de instalar uno de ellos. Aún peor, ninguna de las seis unidades SCSI que evaluamos viene con un adaptador, y la mayoría de los fabricantes no se molestan en advertir en el paquete que usted necesita uno: por lo que se encuentra con la desagradable sorpresa de ello cuando llega a su hogar y se dispone a instalar la unidad.

Aún cuando tenga el adaptador SCSI a mano, la instalación puede ser una prueba. La mayoría de las tarjetas SCSI están preparadas para Plug&Play (Conectar-y-Usar), pero aún así requieren de un IRQ libre, una mercancía preciosa en las cargadas computadoras actuales. De hecho, es posible que no pueda instalar la tarjeta sin desconectar otro dispositivo para liberar un IRQ. Nosotros tuvimos que emplear algún tiempo tratando de encontrar un IRQ disponible en nuestra PC de prueba para conectar los adaptadores que usamos: el AHA-2940 SCSI Ultra de Adpatec (común en el mercado) y la tarjeta SCSI JazJet de Iomega (una opción de costo extra para las unidades Jaz y Zip). Si usted opera con Win NT o 3.x, espere más obstáculos todavía. Los fabricantes de controladores SCSI no incluyen siempre manejadores para NT, y los usuarios de 3.x deben lidiar con la configuración del programa y con los cambios de jumper (puentes).

¿La conclusión? Para la mejor combinación de desempeño e instalación fácil, vaya en busca de una de nuestras mejores unidades EIDE. Un controlador de la unidad SCSI le costará otros US$100, más quién sabe cuánto por las aspirinas que necesitará para instalarlo, todo para darle apenas una ganancia modesta en el desempeño.

LOS BLUES DEL APOYO TELEFONICO

Instalar una unidad SCSI puede resultar una pesadilla para el neófito, pero usted se encuentra con obstáculos ocasionales incluso en la instalación de las unidades EIDE y para puerto paralelo. Por esa razón, leímos toda la documentación de las unidades y llamamos a todas las líneas de apoyo técnico de los fabricantes. Lo triste del caso es que, cuando se trata de proveer ayuda telefónica, todas esas compañías podrían hacerlo mejor.

La documentación era perfecta en la mayoría de los casos. Los manuales de SyQuest son más completos que los de Iomega, pero ambos emplean un lenguaje claro y conciso. El de Avatar es directo.Y el manual de Nomai resulta disperso e ininteligible.

Conseguir el apoyo telefónico fue frustante en general. Cuando finalmente lo conseguimos encontramos gente amistosa y útil en cada compañía, pero primero tuvimos que consumir mucho tiempo de espera en la línea, escuchando música de ascensor e información no solicitada sobre productos. El apoyo telefónico fue la única área donde SyQuest realmente tropezó. Lograr acceder a la ayuda de esta compañía resultó una prueba de 3.5 horas durante dos días. Invertimos dos de esas horas en el teléfono, mayormente esperando en la línea o vagando a través de menúes de voz. SyQuest es la única compañía del grupo que ofrece apoyo durante los fines de semana, pero uno tiene solamente una llamada de apoyo gratuita, después de ella la compañía cobra US$15 por pregunta. Para conseguir el mágico número de teléfono de nuestra llamada gratis, primero tuvimos que marcar otro número y contestar un manojo de preguntas pregrabadas que usan el teclado numérico del teléfono para las respuestas (por ejemplo, "presione 2 si usted ha verificado su SCSI ID"). Un verdadero dolor de cabeza. Las cosas resultaron únicamente un poco mejor en otra parte. Avatar, Iomega, y Nomai ofrecen apoyo gratuito ilimitado, pero tuvimos que dejar un montón de mensajes y esperar mucho tiempo en línea.

TAN RAPIDO COMO UN DISCO DURO

Encontramos que, en general, mientras más grande era la capacidad, más rápida resultaba la unidad. Nuestra campeona de velocidad, la unidad SyJet EIDE (Mejor Compra), y las versiones internas SCSI de las unidades Jaz y SyJet que le siguieron los talones, fueron todos tan rápidos como los discos duros no removibles estándar. El SyJet EIDE tomó únicamente 9 minutos 56 segundos para terminar nuestro manuscrito entero de prueba; las unidades SyJet y Jaz SCSI internas le siguieron por menos de un minuto. Las unidades portátiles Jaz SCSI y las dos unidades Nomai fueron también bastantes rápidas, con un desempeño parecido al de los discos duros. Siguieron al SyJet EIDE por sólo 2.5 minutos.

Comparando las unidades EIDE y SCSI, la Zip y la LS-120 actuaron como un Buick de dos cilindros. La versión de puerto paralelo de la unidad Zip de Iomega, por ejemplo, necesitó diez veces más tiempo que la SyJet EIDE para completar nuestra prueba. Si usted regularmente transfiere porciones grandes de datos entre computadoras, considere el obtener una de las unidades más rápidas, aún cuando éstas tienen más capacidad de la que usted necesita. Por otra parte, si copia únicamente 5 o 10MB de datos por día, cualquiera de estas unidades funcionará bien.

Si desea tener la comodidad de una unidad de puerto paralelo que pueda intercambiar rápidamente entre máquinas, le recomendamos la SyJet de puerto paralelo, la unidad más rápida en su tipo entre las que probamos. Tomó casi 9 minutos más en terminar el conjunto de pruebas que su hermana EIDE, pero aún así es práctica para lanzar aplicaciones y transferir grandes cantidades de datos.

UTILIDAD COTIDIANA

Aunque la instalación en algunos casos resultó accidentada, una vez que lo logramos, todo resultó un paseo. Usar cada una de estas unidades era simplemente como usar un disco flexible o un disco duro. Tan pronto como las instalamos, aparecieron en el Windows Explorer como otra unidad con una letra dada, y se identificaban a sí mismas ya sea por su nombre o genéricamente, como "unidades removibles". Todas las funciones de drag-and-drop (arrastrar-y-soltar) trabajaron de la misma manera. Iomega y SyQuest empaquetaron algunos servicios de respaldo y copias de disco, pero como con su unidad de disco no removible, es comúnmente más rápido desempeñar las operaciones de disco con las funciones de la barra de menú de Windows Explorer.

Basta decir que todos estas unidades y sus medios son portátiles; pero algunas son simplemente más portátiles que otras. La Shark de Avatar ­con sus 10 onzas­ es un ejemplo difícil de superar: completa cabe en el bolsillo de su camisa. Si usted se mueve mucho con sus datos, ésta es la que debe comprar. Parece tan buena, que constituye un excelente motivo para iniciar una conversación. Las SyJet, Jaz y Zip no son tan portátiles, con pesos de 1.36, 1.36, y 0.90 kg, respectivamente. Tan sólo sus adaptadores de CA son aproximadamente tan grandes como la propia unidad Sark. De todas formas, son buenos para transportar archivos entre el hogar y la oficina. Todas las unidades portátiles son robustas y estilizadas, a excepción de la Nomai 750C, que trae una tosca caja de metal que se calentaba durante su uso. Nos gustaron los soportes de la unidad Zip, que la mantienen sujeta sin riesgo durante su uso. Las cajas de las unidades Jaz, Zip, y SyJet están diseñadas de forma tal que se pueden colocar de lado para ahorrar espacio en el escritorio, aunque en el caso de la SyJet, el cargar y descargar el disco no se realiza fácilmente en esta posición.

SIMPLIFICANDO

El concepto que hay detrás de una unidad removible es que uno pueda cargarla fácilmente y moverse con ella adondequiera. Pero, ¿cuán bien lo hicieron los cinco tipos de unidades evaluados aquí en cuanto a apoyar los rigores del camino? Para averiguarlo, las sometimos a un poco de maltrato. Nada serio: las dejamos caer, las pusimos sobre un monitor que encendimos y apagamos más de una vez, y las "freímos" al calor de una lámpara para fingir las condiciones de calor al dejarlas dentro de un automóvil estacionado al sol. Todas las unidades pasaron bien la prueba del monitor, incluso cuando las estábamos exponiendo a altas dosis de radiaciones magnéticas cada vez que encendíamos y apagábamos el equipo. Y únicamente el disco SyQuest tuvo problemas, después de dejarlo caer al piso tres veces desde una altura de 0.76 metros. Todavía pudimos leer los archivos en nuestra PC de prueba, pero detectamos errores en algunos clusters (racimos). Los discos Zip y el disco LS-120 realmente sufrieron bajo el calor de 50 grados Celsius de la lámpara. Después de una hora, todavía pudimos meter el disco Zip en la unidad, pero no pudimos leer ninguno de sus archivos. Pero esto fue mejor que lo ocurrido con el disco LS-120, que serpenteó como un casete de cinta abandonado al descuidado en el panel frontal de un automóvil al sol.

Los discos de las unidades Shark, Jaz, y Nomai pasaron todas las pruebas.

NUEVAS UNIDADES SE UNEN A LA BATALLA

Las unidades de disco removibles están alcanzando sufiente capacidad para manejar la mayoría de los archivos con los que trabajamos, pero la lucha para convertirse en el estándar apenas ha comenzado.

De los modelos revisados aquí, el Zip de Iomega es el más ampliamente usado, pero está lejos de ser el ideal. Además, la nueva y rápida unidad de disco flexible HiFD de 200MB desarrollada conjuntamente por Fuji y Sony, puede colocar al Zip a la defensiva. Se espera que las unidades HiFD sean lanzadas dentro de algunos meses por varios vendedores, incluyendo a Teac, un fabricante importante de unidades de discos flexibles de 1.44MB, y se espera que se vendan a precios parecidos al de Zip. Además, las unidades HiFD pueden leer y escribir en discos flexibles de 1.44 MB estándar, a diferencia de las Zip.

Aunque no dispusimos de una unidad HiFD a tiempo para esta revisión, vimos una demostración de una PC ejecutando cortos de vídeo MPEG desde un unidad HiFD con poca degradación, un buen testimonio del desempeño del HiFD similar al de un disco duro.

Mientras tanto, los fabicantes de PC de escritorio continúan adoptando las unidades Zip, con Micron como el primero en hacer de la unidad Zip la unidad boot (inicio) por defecto de sus sistemas. Las Zip también comienzan a aparecer en portátiles: NEC las incluirá en su línea Versa. De la misma forma, Iomega distribuye ahora la unidad ZipPlus de puerto paralelo/SCSI, una unidad compacta que usa los discos estándares Zip y es mucho más rápida que la unidad de puerto paralelo que revisamos.

Iomega está incursionando en otras áreas del mercado de unidades de disco removibles. La unidad Click Drive de 40MB de esta compañía comenzará a distribuirse en la segunda mitad de este año: es tan pequeña como las Shark de Avatar, y sus discos no son mayores que una moneda grande. Iomega diseñó este producto para handheld PC (ultra portátiles) y espera encontrar un hogar para Clik en otros dispositivos electrónicos pequeños, como cámaras digitales y teléfonos.

En la cima del espectro de almacenamiento de disco removible se encuentran las unidades Jaz de 2GB de esta compañía, que comezaron a distribuirse a fines del año pasado. Mientras tanto, para finales del presente año, Castlewood Systems espera tener disponibles sus unidades ORB de 2.2GB, valoradas muy competitivamente en US$200 por una unidad y un disco, y en US$30 por cada disco adicional de 2.2GB.

Después de años de estancamiento, el mercado de las unidades removibles florece. Aún cuando ninguno emerja como un sucesor único en la batalla por el estándar, hay ahora menos razones que nunca para decidirse por el disco flexible de 1.44MB.