Incluso bajo circunstancias ideales, el hecho de tener que decidir si va a mejorar a la próxima versión de Windows implica algún riesgo. Pero ahora, con dos nuevas versiones en el horizonte, la elección podría ser más difícil todavía. En la misma medida en que Microsoft da los toques finales al Windows 98, impulsa también la próxima versión de Windows NT 5.0, el sistema operativo de escritorio para estaciones de trabajo, dirigido hacia las corporaciones y los usuarios potentes.

Mucha incertidumbre

Por eso, si usted está contemplando la posibilidad de una actualización, ¿será Windows NT 5. 0 una elección más sabia que Windows 98? La primera prueba beta de NT 5.0 que evaluamos para este artículo, es aún demasiado tosca para permitirnos llegar a conclusiones firmes. Muchos de las caracteríticas y opciones planificadas no estaban listas todavía. De ninguna forma podríamos tomar la copia beta como índice para juzgar aspectos tan vitales como el desempeño y la estabilidad. Y los requerimientos de hardware y precio no habían sido definidos.

EL NT ha tenido históricamente un precio elevado: la versión 4.0 se vendió por 319 dólares, 145 dólares por la mejora, versus el Windows 95, que se vendía por 209 dólares, con una mejora por 109 dólares.

He aquí lo que sabemos. Con la interfaz del Internet Explorer 4.0, la apariencia de la nueva versión es casi exactamente similar a la de Windows 98, por lo que optar por el NT no significará tener que sacrificar ninguna innovación de la interfaz de Win 98 que resulte atractiva. Precisamente porque es NT, el producto ofrece muchas más características que Win 98 para proteger datos de ojos curiosos y aplicaciones inestables. EL NT 5.0 promete corregir muchas de las deficiencias de la versión anterior, como su carencia de apoyo para conectar-y-usar y la administración de energía, algo necesario para las portátiles.

Sin embargo, NT 5.0 no es la versión que une a todos los usuarios de Windows en una gran familia compatible. Este sistema operativo no apoyará una amplia gama de software y hardware (particularmente los productos más viejos) como hará Windows 98. Suponiendo que su PC esté preparada para operar ya sea Windows 98 o NT 5.0, la elección puede depender finalmente de lo que usted más valore: la compatibilidad casi universal de Win 98, o el énfasis en la operación confiable y segura de NT 5.0.

Preparándose para operar el OS

Probamos una copia beta 1 de Windows NT 5.0 para estaciones de trabajo: verdaderamente, un tosco bosquejo del nuevo OS.

Encontramos que operar la beta en un Pentium 75-MHz con 32 MB de RAM resultó un poco lento, aunque la versión de entrega definitiva del OS probablemente sea más rápida. De todas formas, posiblemente usted pretenda operar su nuevo NT 5.0 en una Pentium de alto nivel con al menos 32 MB de RAM. Algunos analistas recomiendan una máquina mucho más contundente: usted podría quedar insatisfecho con cualquier cosa inferior a un Pentium II o un Pentium Pro con igual cantidad de RAM, según afirma Dwight Davis, director editorial del boletín Windows Watcher.

Más allá de los asuntos relacionados con el desempeño, NT 5.0 debe ser más fácil de instalar que su predecesor, NT 4.0. Un gran adelanto se hizo evidente en el momento en que comenzamos a instalar el OS: pudimos instalarlo en Windows 95, reteniendo la estructuración de menú de Comienzo existente, las especificaciones del escritorio, y otros detalles de configuración. (Lo mejor que uno podía hacer con NT 4.0 era instalarlo al lado de Win 95, y entonces reinstalar todas sus aplicaciones nuevamente).Según afirma Microsoft, para cuando la versión definitiva salga a la calle, los usuarios podrán instalarla en Win 3.x, Win 95, o Win 98, así como desde el principio en un nuevo sistema.

Más expertos

Otra nueva adición es el experto de instalación y estructuración, que examina su sistema y le advierte de manejadores y aplicaciones que no pueden trabajar adecuadamente con NT 5.0.

Cuando tratamos de instalar el OS en una nueva Dell Dimension 200-MHz Pentium MMX, el experto produjo una lista tan larga de problemas potenciales (incluyendo algunos con la tarjeta madre y la tarjeta de sonido), que decidimos probar con otro sistema diferente.

Entonces, lo instalamos en otra Dell, una Pentium 75 más vieja, en la que el experto no informó de ningún problema importante.

Al igual que su predecesor, NT 5.0 vendrá con una larga Lista de Compatibilidad de Hardware, basada en los sistemas en los que Microsoft ha probado el NT 5.0 exitosamente; instalarlo en una PC que no esté en esta lista puede ser una proposición peligrosa. (Según Microsoft, los problemas que encontramos tratando de instalarlo sobre la Dell P MMX-200 se resolverán antes de la salida al mercado de la versión definitiva).

NT y 98: ¿separados al nacer?

El cambio más obvio en el nuevo NT es su interfaz. La prueba beta del NT 5.0 parecía prácticamente idéntica a las versiones iniciales de Windows 98 que habíamos visto. Al igual que Windows 98, NT 5.0 vendrá con el Internet Explorer 4.0 incorporado, y le permitirá al usuario escoger entre el escritorio estándar de Windows 95 y una interfaz similar a la del Web, que apoya el pulso simple y la exploración similar a la del Web del disco duro, el Control Panel (Panel de Control), y otros elementos. Se trata del mismo estilo que los usuarios de Windows 95 pueden adquirir actualmente descargando e instalando una copia gratuita del Internet Explorer 4.0.

Al igual que Windows 98, NT 5.0 deberá apoyar los periféricos con el USB (Universal Serial Bus) y el IEEE 1394 (FireWire) que tienen los manejadores de NT 5.0, así como también las normas DirectX para títulos de multimedios y juegos de alta potencia. Microsoft también planea agregar algunas de las caracteríticas más vistosas del Win 98, tal como apoyo para monitores múltiples y la Arquitectura de Emisión (una caracterítica para PC equipadas con sintonizadores de TV que proveerán listados televisivos detallados, además de la capacidad para transmitir datos sobre las señales de TV de cable). En la versión beta que examinamos, ninguno de estos aspectos funcionaba aún.

Desde luego, la meta consiste en poner virtualmente cada característica de Windows 98 en Windows NT 5.0, pero no a la inversa. Como su predecesor, NT 5.0 acentúa la seguridad en una forma que Windows 3.x y el 95 nunca tuvieron.

La protección por contraseña de Windows 98 sigue siendo débil, pero NT 5.0 (como sus versiones anteriores) incluirá User Manager (Administrador del usuario), un servicio que permite establecer perfiles protegidos por contraseña para usuarios múltiples, otrogándoles a éstos diferentes niveles de acceso a la PC y a la red.

El sistema de archivos de NT agregará muchas otras caracteríticas de seguridad en su nueva versión, incluyendo la capacidad para codificar directorios y archivos. Usted necesitará convertir su disco duro a NTFS 5.0 para conseguir todas las características de NT, pero el OS también podrá radicar en discos duros formateados con los sistemas de archivo FAT y FAT32, empleados por Win 95 y Windows 98.

La beta también incluye una versión muy preliminar de un experto para adicionar y remover programas. A diferencia de los expertos de Windows 95 y 98, que meramente pasan el control a programas de instalación en la aplicación que uno está tratando de instalar, NT 5.0 administra el proceso y realmente copia el nuevo software y lo configura. Como resultado, el OS sabe cabalmente cuáles fueron los cambios que se hicieron en su computadora.

Este método tiene varios beneficios potenciales, incluyendo desinstalaciones más limpias que eliminan todos los restos; mejoras más simples del software, y la capacidad de que el sistema operativo repare las instalaciones corruptas de software.

Los paquetes de software tendrán que ser diseñados para aprovechar este nuevo enfoque en la instalación, que puede ser posible también en Windows 98. El diseño no era totalmente funcional todavía en el Windows NT 5.0 beta que examinamos para este artículo.

Potencia y sus inconvenientes

La arquitectura subyacente de NT, que no cambiará mucho con esta versión, está di-señada para proveer un ambiente más estable, menos propenso a colapsos que el de Windows 98. Mientras Win 98 retiene vestigios de DOS y Windows 3.1 debajo de su superficie, el NT ha sido siempre totalmente un OS de 32 bits.

Las aplicaciones se separan unas de otras en porciones separadas de la memoria, y deben dirigir los monitores, el disco y los otros componentes mediante los procedimientos oficiales del OS, en lugar de hacerlo directamente, como todavía es posible realizarlo en Windows 98.

Estas medidas reducen las oportunidades de que una aplicación o un manejador errante de dispositivo colapse otros programas o eche abajo completamente el sistema operativo.

Desafortunadamente, ello también reduce la compatibilidad de hardware y software de NT. Específicamente, NT no puede usar los viejos manejadores de 16 bits, como puede hacerlo Windows 98. Además, los programas que intentan tomar un control completo de la PC muy difícilmente podrán trabajar.

Entre los principales afectados se encuentran muchos servicios, juegos y programas residentes de DOS. La única forma segura de saber si un paquete determinado funcionará con el sistema operativo NT es verificar con el vendedor, o intentarlo por uno mismo. Microsoft no tiene ningún plan de mejorar esto para NT 5.0.

Pero las noticias sobre la compatibilidad de software del Windows NT 5.0 no son malas del todo.

En nuestras pruebas informales, todo los programas diseñados para trabajar con NT 4.0 ejecutaron bien con la prueba beta de NT 5.0, y cada día existen en el mercado más programas compatibles con NT 4.0.

Por otra parte, Microsoft tratará de ocuparse de algunos puntos de compatibilidad de hardware.

El fabricante sostiene que Windows NT 5.0 agregará apoyo para conectar-y-usar, esencialmente de forma idéntica al de Windows 98. Pero aún cuando el conectar-y-usar identifique un periférico, eso no significa que usted será capaz de ponerlo a funcionar: todavía necesitará de un manejador específico para operar bajo NT.

Más noticias malas

Incluso, algunos dispositivos NT compatibles existentes, podrían no funcionar con Windows NT 5.0.

Cuando enchufamos a nuestro sistema una impresora Hewlett-Packard DeskJet 890C, conectar-y-usar identificó su existencia y se produjo un intento de instalación de los manejadores apropiados. Pero los manejadores de HP para NT 4.0 resultaron no ser compatibles con la versión 5.0, por lo que la impresora no funcionó.

En NT 5.0, Microsoft intenta apoyar los dispositivos que anterioramente fueron apoyados en NT 4.0, según Russ Madlener, gerente de productos de NT. Sin embargo, el apoyo de NT 4.0 sigue siendo imperfecto para muchas categorías de productos de hardware (sobre todo para escáneres e impresoras económicas). Además, muchos fabricantes de periféricos pueden decidir no llegar a crear nunca manejadores compatibles con la versión 5.0 de NT, especialmente en el caso de productos más viejos que ya no se fabrican. Por otra parte, los vendedores podrían tornarse más diligentes en proveer manejadores para nuevos productos para NT 5.0, si creen posible que un porcentaje considerable de sus clientes se mueva hacia el nuevo OS.

La perspectiva puede no ser muy bonita. Los usuarios de NT 5.0 deberán enfrentar diversos problemas de compatibilidad que afectarán el software y el hardware existentes. Evidentemente, NT 5.0 no será atractivo para usted si tiene que preocuparse de si una PC en particular, un programa, o el periférico tal, llegará a funcionar con el mismo.

Portátiles y redes

Con Windows NT 5.0, Microsoft planea solucionar una de las mayores deficiencias de NT 4.0: su carencia de administración de energía para las computadoras portátiles. Para aumentar al máximo la vida de las baterías de las portátiles, NT 5.0 confiará en la Advanced Configuration and Power Interface (Interfaz de Poder y Configuración Avanzados, ACPI), una tecnología sofisticada y nueva que aparecerá inicialmente en Windows 98 durante el próximo año.

La trampa es que ese ACPI es todavía una norma emergente, que en este momento no es apoyada totalmente por las nuevas portátiles. Sin embargo, Dean McCarron, director de Mercury Research, en Scottsdale (Arizona, EE.UU.), considera que para el segundo trimestre del próximo año, los nuevos cuadernos serán capaces de tomar ventaja de la gestión de control de la energía de NT 5.0. Los sistemas actuales que proveen únicamente apoyo parcial para el ACPI pueden ser mejorados mediante actualizaciones de BIOS. Si usted ha conseguido una portátil más vieja que apoya únicamente al predecesor menos robusto de ACPI (el llamado Advance Power Mangement), entonces se habrá quedado sin suerte y sin carga. (Microsoft afirma que espera poder proveer a estos sistemas más viejos con alguna forma de administración energética, pero no lo promete).

Al igual que su predecesor, NT 5.0 apoyará las computadoras personales con multiprocesadores y dispondrá de una versión para los sistemas basados en el procesador Alpha de Digital Equipment. Dichos aspectos hacen de este OS un candidato seguro para personas tales como diseñadores y ingenieros, quienes necesitan las computadoras más rápidas. (Windows 95 y 98 no estarán equipados con estas capacidades de alto nivel). A la vez que distribuye Windows NT 5.0 para estaciones de trabajo, Microsoft también planea ofrecer la versión 5.0 de Windows NT Server, la versión para redes del sistema NT.

¿El retador de software para redes?

Algunas de las nuevas características planificadas incluyen un sistema directivo mejorado, que resulta muy importante para los departamentos de IS (Soporte o Apoyo Técnico) que necesitan administrar redes grandes. Microsoft sostiene que esta capacidad rivalizará con los servicios directivos que han distinguido los sistemas operativos para redes de Novell de NT.

Otras nuevas características del NT Server se han diseñado específicamente para quienes planean usar NT 5.0 para estaciones de trabajo, como es el caso del IntelliMirror, que desempeñará el respaldo silencioso en proceso de la computadora de escritorio al servidor de archivos.

Microsoft también planea incluir caracteríticas en el NT Server que simplificarán el despliegue de aplicaciones corporativas estándares; por ejemplo, una capacidad descargará automáticamente aplicaciones en el sistema, en la medida en que éstas sean necesarias.

Windows en el futuro

En el futuro próximo, es posible que la fecha de entrega de la versión definitiva de NT 5.0 sea un objetivo desplazable en el tiempo, algo no inusitado para un software tan complejo como un sistema operativo. En el momento de salir a imprenta esta revista, Microsoft no había fijado aún una fecha. Russ Madlener, de Microsoft, afirma que la próxima beta debería estar disponible para inicios de 1998.

Pero Dwight Davis, de Windows Watcher, no espera que Windows NT 5.0 llegue a los estantes de las tiendas hasta los últimos meses de 1998 o los primeros de 1999, unos seis meses después de que el tantas veces aplazado Windows 98 aparezca finalmente en el mercado.

Cuando llegue el día de entrega de la versión definitiva, los usuarios de PC, conjuntamente con sus departamentos de IS, escogerán entre Windows 98 y Windows NT 5.0 para estaciones de trabajo, y para ello discutirán sobre puntos tales como la seguridad y estabilidad de NT versus la compatibilidad de hardware y software del Windows 98. Pero a largo plazo, la decisión puede ser mucho más simple: Microsoft ubica a Windows NT para estación de trabajo como su sistema operativo principal para los negocios, dice Davis. Y eso significa que Windows 98 podría ser la última versión.

Por supuesto, Microsoft no puede forzar alos usuarios a emigrar a un OS hasta que éste no esté listo, sino que le pregunten a los miles de usuarios que todavía prefieren al viejo Windows 3.1.