El Pentium III no solamente presenta la velocidad de reloj más rápida jamás vista en una PC, sino también apoya 70 nuevas instrucciones (llamadas Extensiones Streaming SIMD, o SSE) que aceleran el redibujado de imágenes, la geometría 3D, y otras tareas de multimedios.

El software escrito para usar estas nuevas instrucciones debiera mostrar un impulso notable al desempeño. Intel afirma que alrededor de unas 200 aplicaciones y sitios de la Web estarán optimizados para el Pentium III para mediados del año. De los cuales, 64 estaban disponibles cuando salíamos a imprenta. La mayoría de ellos caen en cuatro categorías: plug-ins (aditamentos) para la Internet (y los sitios de la Web que los usan), reconocimiento del habla, edición de imágenes, y juegos.

Las aplicaciones básicas como procesadores de texto, hojas de cálculo, y correo electrónico no lograrán ningún impulso.

Web: todo para su mundo

Con el Pentium III, Intel ha basado sus esperanzas en la Web. En términos prácticos, eso significa que algunos de los nuevos plug-ins para la Internet han sido reescritos para aprovechar las instrucciones SSE.

Los sitios de la Web tendrán entonces que mejorar sus cortos de medios y demostraciones 3D para aprovechar esos plug-ins mejorados. El plug-in Spike, de Shells Interactive, es un ejemplo de esto. Una vez que usted lo haya descargado e instalado, Spike reproducirá animaciones 3D interactivas que descargará rápidamente porque las mismas se pueden comprimir considerablemente. El sitio de la Web de The Sharper Image (www.sharperimage.com) usa Spike para mostar modelos interactivos 3D de algunos de sus productos más populares. El sitio de la Web para la compra de autos de Autobytel (www.autobytel.com) usa el plug-in (mejorado a SSE) MetaStream de Metacreations para permitirle, textualmente, probar de forma virtual el carro de sus sueños.

RealNetworks se ha sumado también al vagón del Pentium III. Una nueva versión de su plug-in RealPlayer G2 usa SSE para suavizar la reproducción de vídeo.

No obstante, de acuerdo con RealNetworks, el reproductor capacitado para Pentium III mejorará la eficiencia de la reproducción solamente en un 2 a un 5 por ciento en comparación con el Pentium II.

El impulso a la velocidad podrá notarse aún más con un contenido específicamente codificado para el nuevo reproductor.

Nosotros encontramos escasas diferencias entre la versión mejorada para el Pentium III y las versiones estándar del reproductor cuando reproducían cortos desde CNN.com. De hecho, la reproducción en una Pentium III-450 pareció idéntica a la de una Pentium MMX-166.

La voz de la razón

Si los sitios de la Web en 3D no le entusiasman, Intel tiene esperanzas de que en su lugar, un reconocimiento del habla más rápido sí le llame la atención. Media docena de compañías, incluyendo Dragon, IBM, y Lernout & Hauspie, ha anunciado que las versiones venideras de sus aplicaciones para el reconocimiento del habla explotarán el SSE y otra inovación del Pentium III: el conocido cache prefetch, para hacer al reconocimiento del habla cada vez más atractivo para el mercado masivo.

La mayoría de estas aplicaciones están todavía en sus versiones beta. Pero hay una excepción: Dragon está entregando una versión mejorada con SSE de Point & Speak. Comparando esta nueva versión (sobre una Pentium III-450) con una versión no mejorada (corriendo en una Pentium II-450), encontramos los tiempos de entrenamiento mucho más rápidos: con la versión mejorada, el entrenamiento nos tomó sólo 3 minutos; con la otra, hasta 25 minutos.

De todas formas, aún quedan dudas acerca de cuándo estas mejoras pueden atribuirse específicamente al uso de esas instrucciones SSE.

En el proceso de reprogramar una aplicación de reconocimiento del habla para el Pentium III, los fabricantes pueden encontrar que ésta también acelera en otros CPU.

Por ejemplo, IBM, mientras optimizaba su motor de reconocimiento ViaVoice para el Pentium III, alcanzó también significativos incrementos en el desempeño en los CPU no-SSE, de acuerdo con Eddie Epstein, el administrador de desarrollos para el área de reconocimiento del habla de esta compañía. Aun así, Epstein predice que la próxima versión de ViaVoice obtendrá modestas ganancias en el desempeño por el Pentium III.

Los artistas digitales también se beneficiarán de inmediato con el Pentium III.

Para finales de marzo, Adobe planeaba colocar en su sitio de la Web una mejora gratuita de Photoshop 5.0 que adicionaba apoyo para SSE.

PC World probó una versión de prelanzamiento y comprobó que cuando se aplicaron filtros complejos a imágenes muy grandes, la mejora aceleró el procesamiento aproximadamente en un 20 por ciento. Adobe planeaba lanzar versiones SSE de PhotoDeluxe a la vez.

Las aplicaciones para la codificación de vídeo también obtendrán un impulso a la velocidad. Microsoft PowerPoint 2000, por ejemplo, le permitirá adicionar cortos de vídeo a las presentaciones, y entonces codificarlo todo como un archivo MPEG-4 para la reproducción streaming, utilizando en el proceso el Pentium III para un impulso en el desempeño. El chip, sin embargo, no ayuda durante la reproducción, de acuerdo con John Duncan, gerente de productos de Microsoft Office.

El Pentium III también podría gustarles a los gerentes de Tecnología de la Información. Un grupo venidero de servicios de seguridad y administración de bienes usará el controversial ID number (número de identificación) del chip para mantener control de las licencias de software y hardware. Los sitios de la Web podrían usar el número para validar la identificación del usuario.

Y todo es un juego

En la ejecución de los juegos es donde el Pentium III realmente alcanza su máximo esplendor, acelerando las operaciones de cálculos geométricos usadas para construir y animar caracteres y objetos complejos.

Medidas en puro índice de cuadros, las ganacias de desempeño son espectaculares, lo que permite a los desarrolladores hacer más realistas los caracteres, la iluminación y la acción.

Pero como IBM descubrió con ViaVoice, Activision encontró que, reescribiendo su Heavy Gear II para aprovechar las nuevas instrucciones, también se alcanzaron mejores resultados en sistemas Pentium II que no apoyan SSE, de acuerdo con Ryan Moos, el productor asociado de este juego.

En resumen, basándose en el software actualmente disponible, los compradores empresariales probablemente querrán esperar con el Pentium III.

La próxima versión del chip, que deberá salir más avanzado este año y cuyo nombre de código es Coppermine, tendrá más alta velocidad del reloj, memoria del bus, y AGP, así como caché integrado de velocidad completa.

Mientras tanto, aquellas instrucciones SSE, así como los programas que las usan, no serán suficiente para atraer a los usuarios comunes.