Starmedia involucra el trabajo de unos 245 profesionales situados en las oficinas de Nueva York, Miami, Ciudad de México, Sao Paulo, Buenos Aires, Bogotá, Santiago de Chile, Montevideo. Su concepto es el de una red de servicios en línea esencialmente concebida para la población latinoamericana de hablahispana y portuguesa.

Fernando Espuelas, uruguayo y de unos 32 años de edad, es el fundador de esta iniciativa que logró enganchar el apoyo financiero del capital privado norteamericano al lograr 80 millones de dólares el año pasado, provistos por ChaseCapital Partners, Intel Corp., BancBoston, General Electric Quality Group y Platinum Venture Partners.

Hacer historia

PC World tuvo la oportunidad de conversar con Espuelas, un personaje que bien se amolda a la imagen de los líderes de esta era de la información, pero con una sazón latina que se exalta en el éxito. "Latinoamérica es el centro de nuestro universo. Desde 1996 hemos demostrado que no somos los típicos ricos que buscan hacer dinero con internet. Todos estamos ante la fascinante visión de un proyecto que entiende internet como una poderosa herramienta de cambio en el continente, capaz de poner al servicio de nuestros países la información para hacer evolucionar la educación y hasta la misma política. Si seguimos como vamos, haremos algo histórico".

Starmedia maneja una oferta de servicios de comunicación, información, entretenimiento y ventas en línea, tanto en español como en portugués, que se enlazan en una red interactiva bajo la idiosincrasia latinoamericana. Sus aportes a los cibernautas de la región: canales de noticias, chats, correo gratuito, la primera herramienta de búsqueda país por país (gracias a una asociación con Excite), una guía de internet y más recientemente un servicio de mensajes instantáneos llamado Starmedia Express.

Negocio publicitario

Durante el año pasado, y partiendo de cero, Starmedia logró capitalizar 70 clientes a su portafolio de cuentas publicitarias. Firmas como Ford, General Motors, BMW, Peugeot, Tecno, IBM, Bay Network, Transbrasil, Citibank, Bradesco, Correos del Brasil y Electrobras se cuentan en la lista.

Casi todas la cuentas de Starmedia provenían de estrategias publicitarias globales. Al respecto, Espuelas comentó, "no ha sido fácil convencer a los anunciantes latinoamericanos de que internet no es el futuro sino el presente".

El ejecutivo afirma que durante 1997 se produjeron en la región ciertas iniciativas que lograron captar publicidad pero no respondieron a las expectativas de las empresas anunciantes, desprestigiando el medio. "Todo lo que decía internet resultaba mágico y no fue así".

Actualmente, y con una fuerza de ventas de 50 cuadros en la región, la estrategia de penetración de Starmedia como medio publicitario se concentra en la confianza que da a los clientes el manejo de información auditada sobre el comportamiento de los usuarios.

"Yo diseñé un sistema de información en atención a los intereses del ejecutivo que asume la compra publicitaria en medios", dijo Espuelas. Certificados por terceros, estos datos no son manejados por los medios tradicionales, "y elevan la confianza del anunciante".

Ante la competencia que significan las versiones en español de motores de búsqueda como Yahoo!, Espuelas manifiesta la intención de no entrar en profundidades. "Yo no intento atacar a nuestros competidores, pero lo cierto es que contamos con un mejor producto hecho por latinoamericanos para latinoamericanos, y esa es la diferencia".

En ascenso

La innovación es una de las características que ha marcado el éxito de Starmedia. Starmedia Express, el servicio de mensajes instantáneos, significó un valor agregado cuyo popularidad superó las expectativas de sus desarrolladores. "No pensamos que resultaría tan exitoso. Estamos recibiendo más de 3.000 usuarios por semana y aún no le hemos dado la promoción que tenemos planeada".

La búsqueda de mayores opciones para la comunidad latina en internet ha impulsado a Starmedia al establecimiento de alianzas estratégicas con otros proveedores de contenido para la Web. Tal es el caso de las asociaciones con firmas como Intel, Netscape, Ziff Davis, Fox Latin America, USA Networks, CBS Telenoticias, Agence Press, Dow Jones, Reuters y United Press International. La estrategia incluye acuerdos futuros con publicaciones y otros servicios de la región.

Para este segundo trimestre la empresa piensa incrementar sus servicios y campañas de promoción, para lo cual tienen estimado dedicar un presupuesto de 30 millones de dólares.

Por otra parte, la fuerza de ventas será ampliada a 100 ejecutivos en la región, más la consolidación de la operación en mercados como el venezolano, donde aún no se percibe la comunidad con la fuerza que se tiene en países como Brasil (donde se concentra casi 40 por ciento de los usuarios) o Colombia, donde existe un excelente posicionamiento de la marca.

Asimismo, esta compañía tiene previsto abrir oficinas en España con la intención de captar aquellos prospectos de anunciantes interesados en penetrar en el mercado latinoamericano.

Espuelas no comenta mucho sobre los ingresos de la compañía. Sin embargo, los planes de crecimiento de este negocio se reflejan en los planes de captación de personal. "En los comienzos de 1998 contábamos con 30 personas, ya tenemos 245 empleados y la meta es captar 150 profesionales más en los próximos tres meses. Hoy en día todos estamos sobrecargados de trabajo".

A Starmedia se le consigue en: http://www.starmedia.com