Otra vez se ha anunciado la muerte de la Mac. Y otra vez la Mac resucita de manera inesperada. Ahora su salvador es uno de sus creadores: Steve Jobs. Apoyandose en el nuevo procesador G3, Apple se coloca , según muchos, en el tope tecnológico.

La simplificación de la oferta de Apple y el rápido avance de los procesadores PowerPC, desarrollados tras un convenio entre Motorola, IBM y Apple, son la base sobre la que se fundamentan los planes de la marca de la manzanita. Con solo tres líneas de productos: Hogar, Trabajo y Móvil ­y el abandono de la producción de otras plataformas como el asistente Digital Newton­, los costos de sus modelos se abarataron enormemente, permitiéndole competir en igualdad de condiciones con los grandes actores del mercado mundial de PCs.

Línea del hogar

A raíz del desarrollo del procesador G3, ampliamente optimizado para el MAC/OS, y la gran competencia en el mercado de PCs para el hogar, esta firma anunció sorpresivamente, en boca de su fundador y actual CEO Steve Jobs, un nuevo producto: la iMac, que sustituye la línea Performa (ver página 75).

Con un diseño vanguardista que incluye partes translúcidas, un monitor de 15" embebido, 32MB de RAM, un CD de 24X, puertos USB e infrarrojo, disco duro de 4GB, sistema de altavoces y un ratón iluminado con aplicaciones de neón, la iMac está configurada para brindar acceso a Internet con un solo click, al tiempo que es capaz de correr todas las aplicaciones de la plataforma Mac con un rendimiento comparable al de sus hermanas mayores. El uso de componentes comunes al mundo Wintel, como los baratos discos IDE, han permitido ubicar el precio de este equipo en 1.299 dólares, repetimos 1.299 dólares, y muy cerca de la debatida barrera de los mil dólares que tanto ha costado cruzar a los principales fabricantes de computadoras personales con procesadores Intel o similares.

Para los profesionales

La línea de trabajo de Apple consta de modelos de escritorio (desktop) y torre (tower). Los procesadores que se ofrecen incluyen versiones de 233, 266 y 300 MHz, pronto estará disponible el de 400 MHz, y el usuario puede configurar entradas y salidas de video y audio, aceleradores gráficos, tarjetas de red, discos duros IDE, SCSI o UltraWide SCSI, memoria VRAM y Cache secundario para formar desde modestas configuraciones hasta poderosas estaciones de trabajo gráficas que prometen ser el sueño de cualquier experto.

El uso del CPU en una tarjeta separada del motherboard garantiza actualizaciones fáciles y baratas, al tiempo que permite usar las mismas tarjetas a través de toda la línea de equipos. Hasta dos veces más rápidas que sus contrapartes Wintel, corriendo el mismo software, esta línea permitirá a Apple conservar ­sino aumentar­ su dominio en el área de la industria gráfica.

Computación para llevar

Quizás el nicho en el que Apple tiene más oportunidad para desplazar a la plataforma Wintel sea en el de las computadoras portátiles. Mientras los desarrolladores de laptops basados en Intel siguen partiéndose la cabeza para usar un Pentium II en un portátil, debido a los requerimientos eléctricos y los problemas de disipación de calor, esta corporación mostró con orgullo el flamante prototipo de un Powerbook con velocidades de 400 MHz; mientras que su hermano menor que funciona a 300 MHz está ya a la venta desde hace semanas. Con un elegante diseño externo, que lo hace parecer un computador sacado de una película del futuro, y capacidades increíbles entre las que se encuentran un CD-ROM 20 X y la posibilidad de intercambiar baterías y dispositivos sin tener que apagar el equipo, es una atractiva compra que ­increíblemente­ no supera los precios de sus competidores Intel, al duplicar o triplicar su rendimiento.

Apple también maravilló a la audiencia con su monitor Apple Studio. Con pantalla plana de 15" y un ángulo de visión de 120 grados horizontales, este monitor soporta resoluciones de hasta 1024x768 pixels y entradas RGB, NTSCPAL o Secam. La nitidez de la imagen lo sitúa como una seria opción en este nuevo sector de monitores de alto rendimiento.

Ahora el software

El retorno de Steve Jobs a Apple llevó a la compañía a retomar sus principios básicos de ofrecer una plataforma de computación innovadora y poderosa, con facilidad de uso y mantenimiento. Y la nueva estrategia, basada en el MAC OS X, está ceñida a estos principios.

La clave, como siempre, es la compatibilidad con los sistemas anteriores, en particular con el sistema 8. Basado en un kernel tipo Unix, el MAC OS X presenta solo ligeras diferencias con respecto a sus antecesor inmediato, el MAC OS 8. De hecho, las llamadas a funciones de interfaz del sistema (API, por sus siglas en inglés) solo variarán aproximadamente 10 por ciento, por lo que será muy fácil que los desarrolladores adapten las aplicaciones existentes al nuevo esquema.

Los beneficios no se harán esperar: código fuente exclusivo para PowerPC, memoria protegida, un verdadero ambiente multitarea y multiusuario acelerarán los programas especialmente desarrollados para MAC OS X, Rhapsody y Java. Además, los programas existentes de Mac OS 8 funcionarán en un área especial de memoria sin interferir con los demás.

Lo más impresionante de esta estrategia no es esta compatibilidad hacia arriba. Según Jorge Sagasti, gerente regional de ventas de Apple para Suramérica, el hecho de que los programas MAC OS X funcionen sin modificación en el sistema 8.5, permite a los desarrolladores migrar sus realizaciones al nuevo sistema sin abandonar la plataforma MAC OS 8 que seguirá disponible hasta el mes de marzo de 1999.

En esta estrategia, la versión del MAC OS, conocida como Rhapsody, basada en el NEXT Step, que Apple le compró a Jobs hace un tiempo, diseñada para competir contra Windows NT, terminará por desaparecer y dejará su lugar al MAC OS X.

Finalmente, durante el evento fue anunciada la más reciente versión de Quicktime, que desde sus inicios ha sido una opción importante para suministrar video en las aplicaciones multimedia. Pero a diferencia de MPEG y MJPEG, Quicktime 3.0 brinda no solamente formatos de compresión de video, sino capacidades multimedia que incluyen múltiples pistas de video, información 3D, múltiples pistas de sonido, sprites, selección de material según el lenguaje, y texturizado 3D, en tiempo real y con capacidades de edición.

Quicktime 3.0 se encuentra disponible en la versión estándar y profesional para Windows y Mac. La versión profesional incluye herramientas básicas de edición y la capacidad de tener video en 30 cuadros en tamaño de pantalla completa, sin la necesidad de agregar hardware extra si se corre sobre un PowerPC, con un rendimiento que hasta hace poco solo se podía esperar de estaciones de trabajo gráficas que cuestan decenas de miles de dólares.