Gracias al bus más rápido y la memoria aumentada, los nuevos chips de Intel de 350 y 400 MHz simplemente vuelan. Pero... ¿necesita usted tanta velocidad?

Intel es un coqueto consumado. Con cada nuevo chip, el gigante fabricante de chips nos promete velocidad, músculo y chispa, embullándonos a comprar otra PC. El problema es que ya nos estamos aburriendo de esta relación. Los pequeños adelantos en el desempeño del año pasado o alrededor de éste no han capturado nuestros corazones. Pero los nuevos sistemas construidos alrededor del Pentium II 400 lo lograrán. Acelerando el bus de sistema ­la tubería principal para mover datos entre el CPU, la memoria principal, y otros componentes­ desde 66MHz a 100MHz, Intel entrega marcadas ganancias en el desempeño con sus nuevos chips. Como promedio, los sistemas con P II-400MHz que probamos con la batería de pruebas WorldBench 98 ­nuestra referencia para aplicaciones de negocio­ resultaron 21% más rápidos que el P II-333. ¿Le interesa ahora?

He aquí algo más: Los precios están más bajos de lo que usted piensa. Los sistemas PII-400 (con 64 MB de SDRAM, tarjetas de gráficas AGP con 4 MB de SGRAM, y monitores de 17 pulgadas) comienzan (en los Estados Unidos) en US$2750 por un Hewlett-Packard Vectra VL Serie 8, un modelo para las empresas grandes; y en US$2769 por la Gateway 2000 GP6-400, un sistema para el pequeño negocio o la oficina del hogar.

Para rematar el campo, probamos otras cuatro nuevas PII-400s: la Compaq Deskpro EP Series Model 6400, Dell Dimension XPS R400, Micron Millenia 400 DVD Edition, y la NEC Direction SPB 400. Como todas las nuevas PII-400s, éstas ostentan tarjetas madres con el nuevo juego de chips de Intel 440BX y emplean SDRAM de 100MHz para la memoria principal.

Los fabricantes también están embarcando PCs que presentan el otro nuevo procesador de Intel, el Pentium II-350, conjuntamente con el bus más rápido y el nuevo conjunto de chips.

Probamos tres: la Dell Dimension XPS R350, la Micron Millenia 350 DVD Edition, y la NEC Direction SPB 350. ¿Cómo se mueven?

Bien, su calificación promedio en la batería de pruebas PC WorldBench resultó en un impresionante 192, comparado con un 170 obtenido por las PII-333. Pero las PII-400 marcaron un promedio de 205 y costaron únicamente unos US$150-US$200 extra. Por eso, si usted puede afrontar el gasto, un sistema de 400MHz es la mejor solución en estos momentos.

Esos precios de los PII-400 parecen aun más razonables cuando usted considera las introducciones de chips en el pasado reciente. Cuando revisamos los primeros sistemas PII-300 en octubre de 1997, los tres equipos probados costaron US$4080, US$3799, y US$3499. Los precios de los sistema PII-400 y PII-350 comienzan mucho más bajos, y deben permanecer constantes durante los próximos meses (los precios probablemente no bajarán hasta que el chip Pentium II 450 MHz llegue a finales de año. Si usted puede esperar hasta entonces, seguramente pagará una pizca menos, pero si usted necesita el poder ahora y no puede afrontar lo más avanzado de la línea, un Pentium II-333 (o igualmente un Pentium II-300 con 64 MB de RAM) harán un trabajo óptimo sobre las aplicaciones cotidianas de negocio.

Para cuando lea estas líneas, las máquinas de 300 MHz costarán menos de US$2000 (en los Estados Unidos), y se esperan más cortes de precio para fines del año. ¿La desventaja? No conseguirá la misma protección de su inversión, porque el mejoramiento de los sistemas PII-333 significaría reemplazar el CPU, la tarjeta madre, y la memoria principal.

NO PIERDA EL BUS

Toda esta charla sobre las velocidades de bus podría parecer abstracta, pero tales cambios fundamentales del diseño (vea "Cómo el bus de 100MHz crea una carretera más rápida para sus datos") son los que permiten a los sistemas PII-350 y PII-400 sobrepasar a cualquier computadora x86. En el pasado, las nuevas generaciones de chips ejecutaban más rápidamente que sus predecesores, pero porque el bus se limitaba a 66 MHz, el incremento real en el desempeño era relativamente pequeño.

Piénselo de esta forma: No importa cuán rápidamente su automóvil pueda ir, su tiempo de viaje está encadenado a la velocidad límite de la carretera.

De la misma forma, por más rápido que un procesador puede arrancar, el tiempo que tomará para completar una tarea depende del límite de velocidad del bus del sistema. Cuando una aplicación de PC pide información al CPU y a la memoria principal, el bus de sistema es el camino a través del cual viaja esa información.

En los sistemas PII-350 y PII-400, ese límite de velocidad subió desde 66MHz a 100MHz. La tranferencia de datos con el nuevo bus toma menos tiempo, por lo que la aplicación termina el trabajo con más rápidez.

Por supuesto, a veces la velocidad del bus no importa. Un archivo de texto de tamaño moderado, por ejemplo, se adaptará confortablemente dentro de los límites del caché secundario de 512KB que encontrará en la mayoría de las computadoras más nuevas.

El procesador puede acceder a los datos directamente sin tener que viajar a través del bus de sistema.

Pero archivos que no caben dentro del caché fuerzan al procesador (CPU) a buscar los datos en la memoria principal, que se accede por medio del bus de sistema.

Esto sucede cuando usted manipula una imagen gráfica grande, corre una aplicación de búsqueda de datos, o usa un programa de CAD. Mucha información se pasa de aquí para allá a la aplicación, y los 100 MHz del bus de sistema permiten realizar el trabajo con una mayor rapidez.

Pero hay otra pieza en este rompecabezas: la memoria. El bus de 100 MHz usa SDRAM 100 MHz. Por eso, cuando el usuario agrega memoria a su sistema Pentium II de 350 ó 400 MHz, asegúrese de que la memoria que compra esté marcada con "PC 100". Si ésta no lo está, podría ser memoria que no cumple las especificaciones establecidas por Intel (y por lo tanto no puede producir la velocidad óptima), o podría ser memoria de 66 MHz, que puede trabajar sobre su sistema, pero a una marcha mucho más lenta.

HACIENDO VISTOSAS LAS APLICACIONES DE NEGOCIO

La conclusión en los resultados de PC WorldBench para los seis sistemas de 400 MHz: todos volaron. Encontramos únicamente pequeñas diferencias entre las calificaciones PC WorldBench, que evalúa la velocidad de las aplicaciones de negocio.

La máquina de Micron ejecutó más rápidamente, marcando 210; la Dell ejecutó con más lentitud, marcando 199, únicamente un 6 por ciento más lenta que la Micron.

La NEC y la HP obtuvieron una calificación de 207, mientras que los sistemas de Gateway y de Compaq recibieron marcas de 204 y 200, respectivamente.

Para poner estos números en contexto, considere la calificación obtenida en PC WorldBench por PCs menos vigorosas. Como promedio, estos sistemas PII-400 ejecutaron 21 por ciento más rápidamente que los PII-333 (una calificación de 205 para los PII-400, en contraste con una calificación de 170 para los PII-333). Y algo más impresionante aún: los PII-400 fueron un 29 por ciento más rápidos que los PII-300 (una calificación de 159 para los PII-300) y un 37 por ciento más rápido que los PII-266 (una clasificación de 150 para los PII-266).

La brecha de desempeño es incluso más amplia cuando usted compara las PCs de 400 MHz con los sistemas Pentium MMX que todavía permanecen en muchos escritorios. La calificación de la PII-400 es un asombroso 67 por ciento más alta que la del MMX-233 promedio en PC WorldBench: 123. Por eso, no es ninguna sorpresa que el Pentium MMX se sacará de la línea de escritorio de Intel para finales de este año.

¿Representarán los sistemas de 350 o 400 MHz una diferencia notable en las aplicaciones cotidianas de negocio? Seguramente. Pero esta diferencia variará en dependencia de la tarea específica y del sistema que usted usa ahora. Por ejemplo, un archivo de Excel de 5MB abre y recalcula mucho más rápidamente sobre uno de los nuevos sistemas de bus de 100 MHz, que sobre una PC basada en un Pentium-II 333 MHz.

Asimismo, un archivo de procesamiento de textos de la longitud de un libro es mucho más fácil de manejar en un sistema de 400 MHz, que en una PC de 300 MHz similarmente configurada. Pero... ¿y con archivos pequeños? "Yo no podría identificar la diferencia", dijo un editor de PC World que participó en una prueba informal de los nuevos sistemas.

¿Y la diferencia entre los sistemas de 350y 400 MHz? "Es muy difícil de distinguir", dijo, por su parte, una de nuestras más capacitadas expertas en hojas de cálculo.

MULTIMEDIOS COMPRIMIDOS

Intel sabe que para muchos usuarios, los sistemas construidos alrededor de procesadores más viejos ofrecen más que un desempeño adecuado en las aplicaciones de negocio. Por eso, Intel subraya y enfatiza la robustez de los sistemas de 350 y 400 MHz en las aplicaciones gráficas y los juegos. Como encontramos, la mayoría de estas PCs cumplen lo prometido.

Los nueve sistemas que probamos desempeñaron bien con aplicaciones de negocio de 2D, como PowerPoint 97. Pero si los juegos de 3D o las aplicaciones de modelado son lo que usted usará principalmente en su sistema, sea más selectivo. El HP Vectra es la única máquina del grupo enfocada estrictamente a los negocios; su chip gráfico Matrox Productiva G100 no mantuvo el paso de las tarjetas gráficas de las otras máquinas.

El HP fracasó para completar algunas tareas, como nuestro recorrido en 3D del museo en Caligari trueSpace 3, un programa de modelado. El sistema es una elección pobre para jugar juegos (vea "Escoja su arma"), y no incluimos la Vectra en nuestro mapa de desempeño gráfico. Considere al sistema Vectra únicamente si sus necesidades gráficas se limitan a las aplicaciones estándar de multimedios y negocio, donde el sistema lo hace bien.

Los otros cinco sistemas PII-400 desempeñaron bien en las pruebas gráficas cuando se midieron contra dos máquinas PII-333 idénticamente configuradas.

Como promedio, las PCs PII-400 ejecutaron simplemente un 4 por ciento más rápido en la prueba con el PowerPoint 97, que incluía vídeo. Pero ejecutaron un 23 por ciento más rápido en Caligari, y un 16 por ciento más rápido en Macromedia Director 6, una herramienta de creación de multimedios. Las ganancias por los nuevos sistemas podrían haber sido incluso más grandes si nosotros no hubiéramos usado sistemas NEC y Dell PII-333 que eran ligeramente más rápidos que los típicos 333. (Modificamos las computadoras instalando tarjetas gráficas y discos duros idénticos a ésos en las PCs 400-MHz para eliminar variables en nuestra prueba).

Aunque no usamos Adobe Photoshop en nuestras pruebas de referencia, pensamos que el popular programa podría ejecutar con mucha más rapidez sobre un sistema PII-400 que sobre un PII-333.

"No tanto", dijo nuestro probador de gráficas, el diseñador principal de PCWorld, Jeff Berlin. En tareas simples como cortar y pegar, que normalmente toman sólo unos segundos, la diferencia entre los 400 y los 333 no era realmente perceptible. E incluso, en trabajos más complejos y que consumen más tiempo, Berlin no encontró una marcada diferencia entre tareas.

Nuestros jugadores fueron mucho más entusiastas con las nuevas PCs. Las pruebas destacaron las PII-400 como un 10 por ciento más rápidas que las PII-333 en los juegos Redline Racer y Turok Dinosaur Hunter, una aplicación de 3D para disparar a todas partes. Ese impulso ofrece una capacidad de juego mucho mejor, explica Nash Werner, editor de artículos principales de games.net, quien realizó una pruebas directas informales. "El 333 salta muchos más cuadros", dijo. "Eso desorganiza la fluidez del juego".

La calidad de la imagen de ambos sistemas PII-400 ­el 350 y el 400-MHz­ fue mucho mejor que la de los sistemas 333-MHz cuando la acción se tornó compleja y los monstruos cubrieron la pantalla.

Pero incluso un jugador tan experimentado como Werner tuvo problemas distinguiendo el PII-350 del PII-400.

Una razón por la que los sistemas PII-400 no dieron más empuje fue la relacionada con los juegos, pues los actuales no ejercen demasiada presión sobre el procesador. No obstante, según Intel, el usuario notará una diferencia mayor en la medida en que los juegos se hagan más sofisticados.

AMONTONE LOS SISTEMAS: CARACTERISTICAS NOTABLES

Los sistemas Dell, Gateway, Micron, y NEC se dirigen a negocios pequeños o las oficinas domésticas (vea la tabla de comparación de características en esta página). Las cuatro computadoras tienen discos duros veloces IBM Deskstar 7200-rpm, que trabajan más rápido con archivos grandes que las unidades típicas de 5200 de hoy.

De este grupo, Gateway GP6-400 es la más económica (US$2769). Tiene un disco duro IBM 7200-rpm de 10.1GB, una unidad CD-ROM de 13X-32X, una unidad Zip interna, y una tarjeta de red 3Com 10/100.

De los seis PII-400 que probamos, el HP es el sistema de negocio más razonable (US$2750), aunque el Compaq (US$3029) se coloca a la cabeza si usted planifica correr cualquier aplicación exigente de multimedios. Si usted no necesita el software de administración orientado a redes corporativas que viene con estos dos sistemas ­por ejemplo, diagnósticos que advierten al administrador de sistemas cuando el disco duro de un sistema, o el ventilador, vacila­ considere en su lugar la Gateway. Es únicamente US$19 más cara que la HP, y tiene mejores capacidades gráficas.

Para negocios pequeños u oficinas domésticas, la Gateway (US$2769) y la NEC (US$3115) son dos elecciones sólidas, mientras la Micron (US$3199) le ofrece extras como una unidad de DVD-ROM. La Dell, a US$3249, es una pizca más cara (es el sistema más caro en nuestra revisión).

Con los chips PII-350 y PII-400, Intel ha abarcado el extremo alto del mercado para sí. Por ahora, el chip más rápido de AMD es el K6-300, que la compañía tiene aún para producir en volúmenes importantes. El mejor de Cyrix es su recién introducido MII-300, que como el K6-300 corre en un bus de 66 MHz (vea en la próxima edición de PC World una revisión del MII-300). Ambos rivales de Intel tienen impresionantes planes para futuros productos de alto rendimiento, y ambos tienen excelentes ofertas para compradores de PCs de nivel básico. Pero según dice el analista Mike Feibus, de la firma Mercury Research, usted no podrá comprar en los próximos tres a seis meses nada que pueda alcanzar el desempeño del PII-400.

El AMD K6 3D, que la compañía tiene esperanzas de lanzar para mediados de año, aparecerá en sistemas con un bus de 100-MHz. AMD cree que sus chips conseguirán un salto del 10 por ciento o más desde el nuevo bus. Pero aún así, los funcionarios de AMD no están seguros de que podrán impulsar el desempeño del K6 3D más allá de los 350 MHz para fines de este año.

El nuevo chip contendrá también un conjunto de instrucciones 3D diseñado para impulsar los juegos. Otro chip, el K6 3D+, se espera que sea lanzado antes del fin del año.

Con un caché secundario integrado de 256KB y una velocidad inicial de 350 MHz, el chip debería rendir un desempeño óptimo. ¿Pero será AMD capaz de producir los nuevos chips a tiempo? Los problemas de fabricación han plagado a la compañía por meses.

Por otra parte, Cyrix puede estar más interesado en desarrollar chips altamente integrados para PCs de nivel de base y otros dispositivos para el consumidor, que en competir con Intel y AMD por el mercado de escritorio de alto rendimiento ­ahora que es parte de National Semiconductor. No obstante, Cyrix dice que el desempeño del nuevo PR300 estará a la par con un PII-300, y que espera mover sus chips al bus de 100 MHz hacia finales de este año. En el horizonte de la compañía también hay poderosos chips con base en un nuevo núcleo llamado Cayenne, así como un sucesor al altamente exitoso MediaGX.

Pero eso es todo en el futuro. Si usted necesita tener una máquina de rendimiento realmente alto ahora mismo, los sistemas basados en Intel tienen poca competencia.

¿DEBE USTED DAR EL SALTO?

Los nuevos sistemas Pentium II-400 le ofrecen la mejor combinación de precio y desempeño que hemos visto en mucho tiempo, tanto para las aplicaciones gráficas como para los negocios. Las nuevas máquinas Pentium II-350 son las ejecutantes óptimas, pero si usted puede afrontar los US$150 a US$200 extra, vaya hasta lo más alto de la línea.

No obstante, primero pregúntese a sí mismo: ¿Necesito realmente tanta velocidad? Si usted ya trabaja con un sistema PII-266 o una máquina mejor, la respuesta es probablemente no, a menos que corra juegos exigentes, o aplicaciones gráficas, o trabaje con grandes archivos de hojas de cálculos. Aún entonces, considere una nueva tarjeta gráfica o memoria de sistema extra antes de comprar un nueva máquina. Recuerde el precio que pagará para obtener más desempeño (vea "El precio del poder").

Pero entonces, si usted está listo para mejorar un sistema Pentium más viejo, y puede afrontar un gasto de US$2700 o más, estos nuevos sistemas de 400 MHz ofrecen un impulso al desempeño que usted apreciará.

Las aplicaciones y los archivos grandes se abren mucho más rápidamente, las gráficas se ven más fluidas y con más vida, e incluso las enormes hojas de cálculo se pueden recalcular rápidamente.

Además, su sistema podrá ser actualizado a la última tecnología durante unos años, por lo menos, y será difícil que usted encuentre una aplicación que exija más que lo que su sistema puede dar.

Si todo lo anteriormente expuesto le parece bien, le sugerimos que no lo piense más y prepárese a dar el salto.