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En la rápida industria de la PC, un conjunto de programas para la oficina que tenga dos años sin remodelar, parece como un candidato para el Registro Nacional de Software Histórico. Mire el caso de Microsoft Office 97: llegó a los estantes de las tiendas a inicios de 1997, pero no se actualizará hasta muy avanzado este año o inicios de 1999. En este largo período, tanto Lotus como Corel habrán liberado dos mejoras importantes a sus grupos de programas. Para ser seguro, Office no es ninguna reliquia todavía: se trata todavía de un producto fuerte y una Mejor Compra de PC World. Pero los planes para la próxima versión emergen. A partir de demostraciones de nueva tecnología en la sede de Microsoft y entrevistas con ejecutivos de la compañía, aquí resumimos lo que sabemos a esta altura. La nueva versión seguramente se enfocará en algunas de las mismas áreas a las que ya prestan atención las nuevas ofertas de Lotus y Corel, por eso, prepárese a encontrar refinamientos y capacidades del Web dirigidas a incrementar la facilidad de uso de las características ya diponibles. Microsoft demostró nuevas herramientas de colaboración, incluyendo una para discusiones en grupo dentro de archivos de Office. En su mayoría, la nueva Office usará los mismos tipos de archivo que la Office 97, pero agregará un nuevo conjunto de formatos basados en HTML. Al igual que Office 97, la mejora venidera probablemente se venderá en varias formas ligeramente diferentes. El precio está todavía por definir, y mientras el número formal de la versión es 9, el nombre exacto de producto no ha sido determinado todavía. Nosotros pudimos apreciar un trabajo en curso: características aquí mencionadas podrían evolucionar o desaparecer antes de que el producto se termine y comercialice en el mercado, y los detalles sobre cambios específicos en Word, Excel, y las otras aplicaciones del conjunto son todavía apenas pinceladas. Aun así, la nueva Office parece prometer.
Cambios en el Web Entre los primeros planes de Microsoft para la nueva Office está el de permitir a los usuarios típicos crear con más fácilidad el contenido para el Internet o los sitios del Web de las Intranets empresariales. La compañía acepta que las características para el trabajo en el Web existentes en Office 97 son demasiado complejas para la mayoría de los usuarios. "Hemos avanzado en una parte del camino (en aquella versión: Win 97), pero tenemos todavía un largo estrecho por delante", admite Matthew Price, gerente de producto en la división de aplicaciones de escritorio de Microsoft. Con Office 9, todavía usted creará y publicará el contenido del Web desde dentro de Word, Excel, y otras aplicaciones. En cambio, la próxima Edición de Lotus: el SmartSuite Millenium, incorpora una aplicación independiente para la creación en el Web llamada FastSite. Pero Microsoft intenta ofrecer una nueva manera de guardar documentos en HTML para el uso en el Web. En los grupos de programas actuales, el preparar documentos en HTML tiende a ser un proceso de una sola dirección de exportación que no retiene todo un formato original del documento. Con Office 9, Microsoft planifica emplear una norma para el Web emergente llamada XML para permitirle crear archivos que contengan dos versiones separadas de un documento: una en formato HTML estándar para el uso en exploradores del Web, y la otra en XML, que retiene el mismo formato rico y editable como los formatos de archivo nativos de Office. Si Microsoft lanza esto, aquí tiene lo que sucederá: Cuando usted abre uno de estos archivos híbridos en un explorador de Web, usted verá la versión HTML del documento, que no puede capturar perfectamente un formato complejo (Aunque Microsoft dice que esto deberá mejorar sobre los resultados de Office 97). Pero cuando usted abre el mismo archivo en Office, la versión XML se cargará, y usted será capaz de inspeccionarlo con una fidelidad absoluta, hacer cambios, y guardar nuevamente el archivo sin tener que usar el formato de archivo nativo del conjunto de programas. Los archivos HTML-XML puede que sean grandes y lentos para cargar; y algunos elementos, tales como gráficas, se almacenarán separadamente. Por esto, ellos no reemplazarán enteramente los formatos nativos de Microsoft. Guardar archivos HTML en un servidor del Web con Office 97 no es muy intuitivo; Microsoft dice que la mayoría de los usuarios confía en un Webmaster para publicar sus archivos. Para hacer el trabajo más fácil en Office 9, la compañía tiene planes de rediseñar las cajas de diálogo de Abrir y Guardar del conjunto. En la demostración que vimos, la lista actual decolgable de unidades se reemplazó por una ventana más grande, en la que uno se puede deslizar por la lista de iconos que representan unidades locales y de la red LAN, servidores de Web, y otras localizaciones donde los archivos pueden almacenarse.
Trabajando juntos, estilo Microsoft En el pasado, la SmartSuite de Lotus ha abierto la mayoría de las nuevas pistas de las herramientas paar grupos de trabajo. Pero Microsoft planifica dar a Office varias innovativas características basadas en el Web para ayudar a grupos de usuarios a compartir la información y colaborar sobre documentos. (Algunas de estas herramientas requerirán que una compañía instale software en su servidor). Por ejemplo, Microsoft nos mostró una característica accesible a los usuarios que trabajan dentro del grupo de programas o en exploradores de Web que permite a los documentos contener discusiones similares a la de los grupos de noticias del Internet. La herramienta estaba todavía sin pulir, pero podría ser muy práctica para los colegas que necesitan redactar un documento en equipo y lanzar ideas de un lado hacia otro. Otra adición propuesta, llamada "Office Web Components" permitirá a los usuarios publicar datos de Excel y Access en un formato visible y editable con un explorador del Web. Un componente, por ejemplo, le permitirá capturar un rango de datos de Excel como una pequeña tabla y su correspondiente gráfica, y distribuir estos datos por medio del correo electrónico o de un servidor. Consecutivamente, los usuarios de IE serían capaces de manipular y editar la tabla y la gráfica. Los planes son basar estos componentes en parte sobre la tecnología ActiveX de Microsoft; los usuarios de Netscape Navegator serían capaces de inspeccionar estas tablas y gráficos, pero no podrían ser capaces de editarlos. Otra trampa: Sólo los usuarios de Office 9 tendrán acceso completo a los componentes. Microsoft dice que ellos servirán como una manera rápida para resaltar trozos vitales de información dentro de documentos grandes digamos, las cifras actuales de ventas de una hoja de cálculo del informe completo de finanzas de la compañía.
Regresando a los fundamentos Más allá de las nuevas herramientas de colaboración y aquéllas para el Web, Microsoft como sus competidores puede concentrarse en mejorar las características existentes en su grupo de programas, en lugar de agregar un montón de nuevos elementos. No espere una remodelación de la apariencia y el estilo de Office 97. Microsoft generalmente se contenta con los menúes, las barras de herramientas y las cajas de diálogo del grupo de programas. Los cambios se enfocarán en dar al grupo de programas una interfaz lo suficientemente flexible para satisfacer las necesidades de una amplia gama de usuarios. Por ejemplo, Office 9 puede agregar un sistema de menúes para ayudar a los usuarios a encontrar las características que necesitan. Cuando usted descuelga cualquiera de los menúes del grupo de programas, inicialmente vería solo una lista corta de comandos esenciales. Pero si usted revolotea el indicador del ratón sobre el menú por un momento, más elecciones aparecerían, y al eligir una, la agregaría al menú básico en lo adelante. Busque más ejemplos de IntelliSense (el término de Microsoft para identificar las características que vigilan sus aportes sobre la marcha y reaccionan en consecuencia. En Office 97, IntelliSense aparece prominentemente en Word, donde transforma las direcciones del Web en hiperenlaces, verifica su ortografía y gramática en la medida en que escribe, y le pregunta si usted necesita ayuda para escribir una carta tan pronto como uno escribe un saludo como "Estimado amigo". En Office 9, según Microsoft, las otras aplicaciones ganarán características similares; como antes, mucha de la asistencia se proveerá por medio de los discutibles personajes de caricatura de Office Assistant (Ellos tienen planes de simplificar la opción de inutilizar esta automatización, en comparación con Office 97). Microsoft también trabaja sobre una utilidad de configuración más inteligente, que notará si usted ha instalado pero nunca usado, digamos el editor de ecuaciones de Excel 97. En tal caso, conservará espacio de disco omitiendo esta característica al configurar Office 9. Si usted necesita usar luego una característica omitida, el juego de programas la agregará sobre la marcha, desde un servidor o el CD-ROM.
Retenga el Java Los grandes grupos de programas lucen y trabajan hoy de forma más similar que nunca antes, pero permanecen algunas diferencias básicas filosóficas. Tanto Lotus como Corel apuestan mucho al lenguaje de programación Java, mientras Microsoft continúa su tendencia a mantenerse lejos de esta tecnología. Este no tienen planes de emplear Java para mejorar la presentación de documentos de los grupos de programas en exploradores de Web, algo que ya hace el conjunto Word Perfect y pronto hará la SmartSuite. Y a diferencia de Corel y Lotus, Microsoft no liberará un conjunto de programas basados en Java dirigido a usuarios de Computadoras de Red. En cambio, se afanará en hacer a Office 9 correr bien sobre las Terminales de Windows (esos equipos similares a terminales que compiten con las NCs). Microsoft también evita el reconocimiento del habla, otras de las nuevas tecnologías que los otros grupos de programas están incorporando. (el IBM ViaVoice es ya parte de SmartSuite; y al salir a imprenta, Corel estaba listo para incorporar software de reconocimiento del habla NaturallySpeaking de Dragon Systems en el Grupo de Programas de WordPerfect). Aunque Microsoft tiene un agudo interés en la tecnología de reconocimiento de voz, sostiene que sería una equivocación incorporar a Office el aporte, mediante la voz, antes de que la exactitud de la tecnología mejore considerablemente.
Construcción en progreso Una vez que el trabajo de remodelación de Microsoft esté completo, lo que ahora llamamos Office 9... ¿será una sabia mejora para los usuarios de Office 97 (sin mencionar a las personas que todavía emplean Office 95 y versiones anteriores)? Eso todavía es algo incierto; pero con la nueva versión a varios meses de distancia, usted no necesita precipitarse en tomar una decisión. Al salir a imprenta, Microsoft planeaba distribuir una versión beta del grupo de programas durante los meses del verano en el hemisferio occidental. Tan pronto como terminemos de probar este modelo beta regresaremos con información actualizada. Harry McCracken |