Con la asistencia de casi cuatrocientos delegados de todos los países de América Latina, unos sesenta periodistas de los medios de difusión regionales, así como de numerosas representaciones gubernamentales ­entre las que destacó la asistencia de los presidentes de Panamá y Uruguay­, se desarrolló en Boca Ratón, Florida, la Enterprise Solutions Conference'98 (Conferencia de Soluciones para Empresas) de Microsoft, uno de los eventos más importantes de la industria de la informática latinoamericana, bajo el lema "Crossing the virtual frontier" (Cruzando la frontera virtual).

El evento contó con las intervenciones de Bill Gates, Lewis Platt, John T. Chambers y Eckhard Pfeiffer (presidentes y CEOs de Microsoft, HP, Cisco y Compaq, respectivamente), entre otras importantes personalidades.

Mauricio Santillán, vicepresidente regional de Microsoft Latinoamérica, tocó el tema sobre cómo el futuro coloca a nuestros países en la disyuntiva de "Cruzar la frontera virtual", lo que abrirá beneficios y oportunidades ilimitadas para todos, con la acción conjunta de determinados elementos: los gobiernos, que deberían propiciar el desarrollo de la frontera virtual; las nuevas empresas que buscarían oportunidades de negocios más allá de la frontera, y las compañías de telecomunicaciones que ayudarían a construir dicha frontera.

Santillán explicó cómo la frontera virtual ayuda a simplificar la complejidad del mundo moderno que nos rodea, implementando nuevas tecnologías que ayudan a explotar la información, a extender nuestro alcance, llegando a los usuarios que se encuentran en cualquier lugar.

¿Cómo la frontera virtual extiende el acceso a los productos y servicios de una organización dada?: cualquier dispositivo electrónico puede ser un punto de acceso a esta organización.

Y, finalmente, ¿cómo la frontera virtual permite manejar mejor la información? Buscando, distribuyendo y usando el conocimiento para construir la fortaleza de la organización. Pero enfatizó que resulta necesario seleccionar las herramientas y los socios correctos para poder construir esa infraestructura, y ese era precisamente el compromiso de Microsoft.

La conferencia constituyó una prueba de la importancia que Microsoft y sus asociados, en este caso HP, Compaq y Cisco Systems, otorgan a la región latinoamericana: "América Latina es la región donde el crecimiento se lleva a cabo más rápidamente y donde estamos realizando mayor número de inversiones", afirmó Orlando Ayala, senior vicepresidente de Microsoft para las Américas y el Pacífico sur, "en estos momentos está muy cerca de 30 por ciento del total de transacciones de Microsoft en la región, una cifra que podemos encontrar en Norteamérica o Europa", agregó además.

Palabra de CEO

Bill Gates, CEO y presidente del gigante del software, presentó el nuevo concepto creado por Microsoft para definir la infraestructura informática que demanda el desarrollo futuro: el llamado Digital Nervous System (Sistema nervioso digital), en cuyas bases se asienta la competitividad de las empresas y los gobiernos, al propiciar el manejo eficiente de la información y el aprovechamiento de las ventajas que ello reporta.

Gates fue exhaustivo al explicar cómo los recientes avances de la tecnología (los chips Pentium II, las pantallas LCD de veinte pulgadas, las unidades de 16 GB, los DVD, y las pruebas exitosas en los módems por cable y la ADSL), así como los logros del e-mail, el Internet, la videoconferencia y el comercio electrónico, prepararon el camino para el desarrollo de este Sistema Nervioso Digital.

Al referirse a los beneficios que este sistema reporta para las empresas, Gates subrayó la influencia que el mismo ejercerá sobre las operaciones básicas de una compañía (como manejar las finanzas, mantener el control de los usuarios y de los empleados), en la ejecución de los eventos planificados (como son los presupuestos anuales, los planes estratégicos, el lanzamiento de un producto), en la capacidad para reaccionar ante los eventos no-planificados (como las oportunidades de adquisiciones y uniones con otras empresas), y en la ventaja competitiva en general de la compañía que todo esto representa.

Pero más impresionante aún fue su visión del resultado que la implementación de un Sistema Nervioso Digital tendría a nivel de gobierno, lo que Gates definió como el surgimiento de Comunidades Eficientes, en las que el contacto de los ciudadanos con el gobierno se realice en forma simplificada, directa y dinámica (lo que llamó one stop, non-stop government); por ejemplo, al realizar digitalmente y en línea gestiones básicas como los cambios de direcciones, la solicitud de permisos, e incluso, el sometimiento a la Corte de documentos legales; comunidades en las que la educación se realice en todo momento y lugar, con la publicación de los currículos de las escuelas en línea, y la conexión de los padres con las instituciones educacionales a través de este medio también; una sociedad libre de dinero en efectivo, gracias al empleo de tarjetas inteligentes con las que se pueden realizar todas las transacciones de forma más rápida y eficiente; y en fin, una comunidad en la que se realice ampliamente el comercio y la banca a través de Internet.

Al poner información en una intranet, por ejemplo, las compañías y las agencias de gobierno ahorran en gastos de impresión y a la vez hacen la información más accesible a sus empleados y clientes. "Las personas subestiman cuán extendido se va a volver el uso de la Internet", dijo Gates.

También mencionó varias compañías latinoamericanas que usan productos de Microsoft para mejorar sus negocios. Por ejemplo, el Banco de Crédito del Perú implementó sistemas de automatización de sucursales y de centros de llamadas que le ahorran más de 5 millones de dólares por año. Disco, S.A., una cadena de supermercados en Argentina, usa SQL Server para operaciones de punto de ventas (POS, por sus siglas en inglés) y redujo su proceso de inventario de cuatro días a varias horas.

Dicen los socios

"Queremos ayudarlos a mover sus procesos de negocio a la red rápidamente", dijo Platt, gerente de la junta, presidente y CEO de HP, añadiendo que su compañía está enfocada al comercio electrónico y productos que fortalezcan la infraestructura de sistemas empresariales. "Los exhorto a que abracen este mundo electrónico para que sus empresas o sus gobiernos funcionen mejor", agregó Platt.

"La Internet lo cambiará todo", incluyendo la educación, las finanzas y el gobierno, esbozó Chambers, presidente y CEO de Cisco. Añadió que el impacto de la revolución de Internet será similar al que tuvo la Revolución Industrial. Las compañías, individuos y países que no hagan la transición a la Internet se quedarán atrás, mientras que aquellos que sí se adapten a la nueva realidad tendrán una mejor oportunidad de triunfar, dijo Chambers.

Usó como ejemplo a su propia compañía, diciendo que alrededor de 41 por ciento de las órdenes de compra de Cisco se tramitan a través de la Internet y que en 1997 Cisco vendió 3.600 millones de dólares a través de su sitio en la Web.

La Internet también está cambiando el entretenimiento, agregó Chambers. Para ilustrarlo, un oficial de Cisco demostró un dispositivo que le permite a los usuarios bajar contenido de sonido de la Internet y escucharlo, por ejemplo, en sus carros. El oficial también mostró un adaptador que conecta un piano automático a la Internet y le permite recibir instrucciones para interpretar piezas musicales.

Estudios de Cisco señalan que el crecimiento en acceso a Internet en América Latina está entre 70 y 180 por ciento, mientras que el mercado de TI total de la región está muy cerca a 22.000 millones de dólares.

Mientras tanto, Pfeiffer, el presidente y CEO de Compaq, dijo que su compañía sobrepasó la marca de ingresos de mil millones de dólares en América Latina el año pasado.

"El ritmo anual de crecimiento de nuestros ingresos en América Latina ha sido de 85 por ciento de 1991 a 1997", según Pfeiffer, añadiendo que Compaq tiene alrededor de mil empleados en la región.