A través de los ASP las compañías pueden contratar las aplicaciones que requieran por un pago mensual, evitando hacer grandes inversiones en tecnología

El avance en el área de telecomunicaciones abrió la puerta para que las empresas pudieran tener acceso a la tecnología de forma remota a través del esquema Application Service Provider (ASP), cuya esencia es la de ofrecer aplicaciones o programas en alquiler utilizando internet como canal de distribución y a un menor costo de lo que pudiera resultar comprar una licencia.

Básicamente, cuando una compañía decide dejar en manos de un tercero el suministro, manejo y mantenimiento de las aplicaciones, ese software se encuentra alojado en un servidor remoto que puede estar en cualquier lugar dentro o fuera del país. Para acceder al software el cliente necesita tener un PC que cuente con navegador web y conexión a internet. Por el uso de la aplicación la compañía que contrata el servicio deberá cancelar una cuota mensual que dependerá del número de usuarios que tendrán acceso a la solución. Esta tarifa puede ser fija o variable, dependiendo del contrato.

Luis Sabater, ejecutivo de Negocios para Consultores e Integradores en IBM Latinoamérica, señala que en este modelo de aplicaciones bajo demanda el cliente lo que adquiere es un contrato de servicio como puede ser la luz o el teléfono, es decir, que si necesita un sistema de gestión empresarial con ciertas características para un determinado número de usuarios, simplemente establece un contrato de servicio con un tercero que le arriende la solución y en poco tiempo la va a tener funcionando.

Una de las bondades que el modelo ASP ofrece a las compañías es que éstas se pueden concentrar en su principal negocio, ya que no tienen que preocuparse por garantizar que la infraestructura tecnológica esté al día y operativa, es decir, que el proveedor es quien se encarga de hacer las inversiones para las actualizaciones tecnológicas y de contar con el personal altamente capacitado para ofrecer el servicio. Además, las empresas pueden adaptarse más fácilmente a los requerimientos del mercado, reducción de costos y tiempos de instalación mucho menor. Algunas de las soluciones que se sirven a través de la red de área amplia son herramientas de productividad, de gestión empresarial (ERP), relaciones con el cliente (CRM), manejo de site comercial, logística y mensajería instantánea, entre otras.

Los expertos aseguran que este esquema de comercialización de software vía internet representa una alternativa válida para que las PYME puedan contar con la tecnología de punta que tradicionalmente ha estado al alcance de las grandes compañías debido a su complejidad, altos costos de implantación y de mantenimiento.

Generalmente, la relación entre un ASP y el cliente se establece mediante un acuerdo contractual de nivel de servicio (SLA, Service Level Agreement), que típicamente obliga al proveedor a brindar un tiempo alto de disponibilidad de éste. La duración de ese contrato varía según las políticas del proveedor, es decir, que pueden ser entre 12 y 36 meses y algunos proveedores establecen un pago inicial por la personalización de la aplicación y otros piden un adelanto por el servicio.

El ejecutivo de IBM indica que habitualmente los proveedores definen un límite de tiempo en el cual el cliente no debería cancelar el contrato, esto como una medida para proteger la inversión que ellos realizan. Por esta razón estipulan unas medidas de penalidad en caso de que el cliente desee cancelar el contrato antes de una fecha acordada, de allí que es importante que antes de firmar un contrato el cliente tenga claro cuáles son estas medidas y si está dispuesto a correr con ellas en caso de cancelar el servicio.